De fuerte militar a centro del conocimiento

La Ciudad del Saber es un hermoso ejemplo de transformación de un espacio. Lo que un día fue diseñado para alojar una base militar hoy es un centro de conocimiento, emprendimiento e innovación. Armas por desarrollos tecnológicos, banderas de batallones por enseñas de organismos internacionales que trabajan por la paz, barracones para la tropa por aulas de formación.

La transformación se produjo gracias a la recuperación de la soberanía de la zona del Canal por parte de Panamá. Antes, el Fuerte Clayton albergó durante 80 años a tropas estadounidenses cuya función era la protección del Canal.

Clayton fue establecido por un decreto ejecutivo firmado por el presidente estadounidense Woodrow Wilson el 30 de diciembre de 1919 siguiendo las recomendaciones del equipo que lideraba el brigadier general Adelbert Cronkhite. Las instalaciones fueron bautizadas como Fuerte Clayton en homenaje a la memoria del coronel Bertram T. Clayton, quien dirigió las tropas de la Zona del Canal entre 1914 y 1917 y quien murió durante la I Guerra Mundial en territorio francés el 30 de mayo de 1918.

El aspecto y estructura del fuerte fueron resultado de la evolución de la arquitectura y el urbanismo militar de Estados Unidos, ya que combinaba la distribución clásica de las bases militares de ese país de final del siglo XIX, con el urbanismo civil de principio del XX. Todo ello bajo la fuerte influencia del equipo de arquitectos civiles que el coronel Goethals formó para garantizar que la Zona del Canal estuviera conformada por lo que el denominó “comunidades bellas”. “Los ciudadanos estadounidenses que viven en la Zona del Canal de Panamá deberían vivir en comunidades bellas, comunidades que deberían contribuir a la calidad de vida de sus residentes”, había escrito Goethals, el mítico ingeniero jefe del proyecto del Canal.

Una vez que se comenzaron a aplicar los tratados Torrijos-Carter, el desmantelamiento del Fuerte Clayton se hizo poco a poco. La principal de sus unidades militares, la Brigada 193 de Infantería ligera, dejó la base el 14 de octubre de 1994. La ceremonia final, que puso fin a 80 años de actividades militares en suelo panameño, se produjo el 30 de julio de 1999. Ese día, el mando del US Army South (USARSO) se despidió de Clayton para trasladar su sede a Puerto Rico. Ese día comenzaba para Panamá una nueva época de desarrollo y de construcción de conocimiento en la antigua instalación militar.

Hoy, 120 hectáreas de aquel fuerte Clayton conforman el espacio de la Ciudad del Saber y en el resto del antiguo fuerte viven familias, se desarrollan actividades educativas y hay sedes de diversas organizaciones en un espacio biodiverso, público y abierto.